Před osmi lety jsem se poprvé setkal s výzkumníky z programu Save the Tasmanian Devil Program (STDP) v Tasmánii v Austrálii, abych se dozvěděl o jejich práci na ochraně ohrožených vačnatců. Od té doby pokračuji ve sledování tohoto příběhu, včetně sledování toho, jak si ďáblové z Forestier Peninsula – zaměření mého původního článku publikovaného na konci roku 2015 – vedli ve svém „novém životě“.
Nakažlivé rakoviny, jako je ďábelská nádorová choroba obličeje (DFTD), jsou u obratlovců prakticky neslýchané, ale pochopení toho, jak se přenášejí a jak se vyhýbají imunitnímu systému, má důsledky jak pro konzervaci, tak pro onkologii. Aby se tento výzkum mohl uskutečnit, musí existovat zdravá populace tasmánských čertů. Proto STDP koncem roku 2015 a začátkem roku 2016 vypustila 49 čertů chovaných v zajetí na izolovaném poloostrově Forestier, aby se připojili k odhadovaným 30 divokým čertům, kteří již žijí na přilehlém poloostrově Tasman. Založení nové, řízené populace ďáblů bez nemocí (s další, která již existuje na ostrově Maria, který se nachází nedaleko východního pobřeží Tasmánie) by výzkumníkům poskytlo více času na vývoj vakcíny.
Jejich vypuštění mělo být okamžikem naděje pro ohrožený druh, ale bylo zmařeno objevem asi 50 kilometrů západně přes moře na jiném tasmánském poloostrově. Místní si všiml ďábla s velkým nádorem na obličeji: vizitka DFTD.
Rutinní testy přinesly znepokojivý výsledek – byla to nová rakovina.
Nová nemoc, nazývaná DFT2, je geneticky odlišná od DFT1 (původní rakovina). Jeho způsob přenosu a příznaky jsou stejné a pro tento druh představuje další závažnou hrozbu.
Objev DFT2 však poskytuje zásadní vodítko k hádance rakoviny. Ukazuje se, že ďáblové nejsou oběťmi smůly – jsou obzvláště náchylní k DFTD. Na světě jsou známé tři divoké infekční rakoviny u obratlovců a tasmánští čerti mají dvě z nich.
„Bylo to velké překvapení. Mysleli jsme si, že přenosná rakovina je opravdu vzácná – jako úder blesku – a že ďáblové jsou jen velmi nešťastný druh,“ říká Elizabeth Murchisonová, která na University of Cambridge v Anglii zkoumá genetiku a přenosné rakoviny. Je pravděpodobné, že DFT1 a DFT2 nebyly prvními rakovinami, které se objevily u ďáblů, a je nepravděpodobné, že budou poslední.
Zvyk, který mají ďáblové kousat se, pomáhá šířit nemoc a jejich nízká genetická rozmanitost vytváří ideální podmínky pro to, aby se rakovina vyhnula imunitnímu systému vačnatců. Dalším faktorem neschopnosti ďáblů bojovat s infekcemi by mohl být problém s jejich periferními systémy, kde se zdá, že pocházejí jak DFT1, tak DFT2. Co však pravděpodobně nebude na vině, jsou látky znečišťující životní prostředí, jak bylo navrženo v mém původním článku. Podle Murchisona mutace otisků zanechané na ďábelské DNA naznačují, že tyto dvě rakoviny jsou přirozené. „Není nic, co by naznačovalo jakékoli vnější vystavení chemické nebo radiaci nebo něčemu podobnému,“ říká.
Naštěstí objev druhé rakoviny nezpomalil vývoj vakcíny. Andrew Flies – vedoucí výzkumný pracovník z Menzies Institute for Medical Research na Tasmánské univerzitě – říká, že rakoviny mají podobnosti, což jeho týmu usnadní vývoj vakcíny pro oba. V roce 2024 začnou testy experimentální vakcíny DFT1, přičemž vývoj vakcíny zaměřené na obě rakoviny již probíhá. Aby se úředníci dostali k ďáblům, budou distribuovat kapky návnady obsahující vakcínu po rozlehlé divočině Tasmánie.
Zavedení je ještě několik let pryč, ale zdá se, že ďáblům již nehrozí bezprostřední riziko vyhynutí. Přesná čísla nejsou známa, ale částečně díky pilotním projektům na zlepšení genetické rozmanitosti prostřednictvím vypouštění zdravých ďáblů se jejich populace v mnoha oblastech drží na síle – alespoň prozatím.
„Nemoc ve skutečnosti způsobí, že druh vyhyne.“ Choroby tlačí druhy na samý okraj, a pak všechno ostatní prostě přijde a odstraní je,“ říká Carolyn Hoggová, výzkumnice z University of Sydney, která v Austrálii pracuje s ohroženými druhy, včetně tasmánských čertů. 25 let.
Pro ďábla „vše ostatní“ zahrnuje nízkou genetickou rozmanitost, ztrátu přirozeného prostředí a úmrtnost na silnicích. Noční mrchožrouti neodolají vábení hnijících mršin u silnice, snadného sběru ve světovém hlavním městě zabíjení silnic. V roce 2021 zabili motoristé více než 100 ďáblů jen na jednom 25kilometrovém úseku silnice v severozápadní Tasmánii.
„Pokud máte v malé populaci pouze pět chovných samic a dvě srazí auta na silnici, při jedné události jste ztratili 40 procent své chovné populace,“ říká Hogg.
Přesně to se stalo čertům Forestier Peninsula, o kterých jsem psal ve svém původním článku. Řidiči zabili 16 ze 49 jedinců do šesti týdnů po propuštění. Prostřednictvím následného sledování Hogg a jeho tým zjistili, že ďáblové chovaní v zařízeních v zajetí po generace častěji používali vozovky než divocí ďáblové.
„Nemůžete je pustit nikde poblíž žádného hlavního silničního systému, protože jsou z chování zvyklí na zvuk vozidel,“ říká Hogg.
Od té doby STDP provedla dalších 11 vypuštění zdravých tasmánských čertů v celém státě, aby zlepšila genetickou rozmanitost stávajících divokých populací. Změnilo se to, že místo vypouštění čertů chovaných v zajetí nyní spoléhá na divoké potomky populace bez nemocí na ostrově Maria. Na ostrově Maria, v národním parku, kde nejsou žádná auta (kromě těch, která používají strážci parku), jsou divocí ďáblové, kteří nejsou zvyklí na hluk provozu a mají větší šanci na přežití.
Spoléhat se na divoké ďábly na ostrově Maria je nejlepší možností, jak vybudovat populaci divokých ďáblů, dokud nebude vyvinuta vakcína. Ale vysazení vačnatců na ostrov – který byl až do roku 2012 bez čertů – má stále kritiky, podobně jako tomu bylo v roce 2015. V roce 2021 BirdLife Tasmania oznámil, že za deset let zavlečení ďáblové zničili ostrovní chov 3 000 jedinců. páry malých tučňáků. Malí tučňáci se ve volné přírodě vyskytují hojně: Tasmánie má stovky pobřežních ostrovů s odhadem 110 000 až 190 000 hnízdících párů.
„Věděli jsme, že se to stane,“ říká Hogg. Posouzení rizik, jak říká, zjistilo, že výhody místa pro chov divokých ďáblů bez nemocí a zlepšení jejich genetické rozmanitosti byly „větší než ztráta ptáků“.
Zprávy však nejsou úplně špatné. Vědci se domnívají, že vysazení masožravce umožnilo Mariině populaci bandikutů východních – zařazených mezi ohrožené druhy na pevnině – vzkvétat tím, že vytlačilo dravé vačice do stromů. Husy Cape Barren – jejichž počet po představení vačnatce klesl – se také naučily koexistovat s ďábly. Co se týče populace malých tučňáků? Populace ostrova Maria začala klesat přibližně ve stejnou dobu jako populace na sousedním ostrově, což naznačuje, že pravděpodobně hrály další faktory životního prostředí.
Přesto ochrana endemických druhů a jak je nejlépe spravovat – od malých tučňáků po tasmánské čerty – zůstává v Austrálii kontroverzním i emocionálním tématem. Proslýchá se, že ochranáři „vigilantes“ skrytě obnovují australskou pevninu pomocí ďáblů pašovaných z Tasmánie. Ale Hogg říká, že u všech ďáblů z pevniny je stejně pravděpodobné, že se u nich vyvine nová rakovina, vzhledem k tomu, jak jsou k této nemoci náchylní. A bez ochrany přirozených bariér, které izolují populace ďáblů – jako jsou úzké šíje na poloostrově Forestier a Tasman nebo vody kolem ostrova Maria – není možné zabránit šíření rakoviny.
Prozatím – dokud nebude nasazena vakcína – bude populace ostrova Maria bez nemocí tím, co stojí mezi ďábly a vyhynutím.
